可编程逻辑控制器(PLC)是一种带有微处理器的数字电子设备，是一种用于自动控制的数字逻辑控制器，可以随时将控制指令加载到内存中进行存储和操作。可编程控制器由内部中央处理器、指令和数据存储器、输入输出单元、电源模块、数字和模拟单元组成。plc可以接收(输入)和发送(输出)各种类型的电气或电子信号，并利用它们来控制或监督几乎所有种类的机电系统。

电工委员会(IEC)将可编程逻辑控制器定义为：

可编程逻辑控制器(PLC)是一种数字操作的电子系统，是专门为工业环境中的应用而设计的。它采用一种可编程存储器，用于在其中存储程序，执行面向用户的逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等指令，通过数字或模拟输入/输出控制各种类型的机械或生产过程。可编程逻辑控制器及其相关外部设备是根据易于与工业控制系统集成和易于扩展其功能的原则设计的。

目前PLC的特点：

1. 易于编程，可现场修改的程序；

2. 维护方便，模块化结构；

3. 可靠性高于继电器控制设备；

4. 比继电器控制设备小；

5. 数据可以直接发送到计算机；

6. 成本可与继电器控制设备竞争；

7. 输入可以是交流115伏；

8. 输出为交流115伏，2A或以上，可直接驱动电磁阀和接触器；

9. 扩展时，原系统只需稍加改动；

10. 用户内存容量可以扩展； 

1978年，电机制造协会(NEMA)将PLC定义为：

可编程控制器是一种数字电子设备，利用可编程存储器存储指令，运行逻辑、顺序、定时、计数、计算等功能，通过数字或模拟输入输出模块控制各种机械或工作程序。

PLC具有通用，性强、使用方便、适应性广、可靠性高、抗干扰能力强、编程简单等特点。所有的可编程控制器都由三个主要部分组成：输入、中央处理器和输出。

假设我们有一个带电机和按钮的设备。我们希望按下按钮时马达就能启动。当你再次按下按钮时，你希望马达关闭。该功能类似于电视遥控器上按钮的功能。为此，我们必须首先编写一个程序在计算机上执行此操作，然后将其下载到CPU。然后我们将按钮连接到输入端，将电机连接到输出端。现在，如果我们按下按钮，电信号将被发送到可编程控制器。PLC输入会先把这个信号传输给CPU，必须以CPU能处理的格式写入。

为什么呢？因为中央处理器是一个计算机系统，它不能处理原始电信号。中央处理器将处理接收到的数据，并将结果发送到输出端。将输出数据转换为原始电信号，并将其再次应用于电机并打开。现在，如果我们按下按钮，这个过程将会重复，电机将会关闭。

目前，大多数可编程逻辑控制器都具有可扩展通信网络模块的功能。简单的可编程逻辑控制器通过缆线总线或RS-232连接，而高端可编程逻辑控制器通过通用串行总线或以太网连接。它使PLC与PLC、PLC与个人电脑等智能设备进行信息交换，形成统一的整体，实现分散集中控制。目前，几乎所有的新型PLC产品都具有通信网络功能。和电脑一样，它也有RS-232接口。通过双绞线、同轴电缆或光缆，信息可以在几公里甚至几十公里内交换。当然，PLCs之间的通信网络是所有厂商专用的，有些厂商采用工业标准总线，接近不同型号的PLC之间以及PLC与计算机之间通信的标准通信协议。

PLC的通信协议规范可分为RS-232、RS-422、RS-432、RS-485、IEEE  1394和IEEE-488(GPIB)，其中RS-432最为少见。目前世界上最常用的通信协议是MODBUS-ASCII模式和MODBUS-RTU模式，这是Modicon公司制定的通信协议。现场总线由西门子公司开发。日本电气公司推出CC-LINK通信协议。

目前工业上使用的可编程逻辑控制器已经相当接近便携式计算机，甚至出现了集个人计算机(采用嵌入式操作系统)和PLC的架构于一体的可编程自动化控制器(简称PAC)(AB公司)，可以通过数字或模拟输入输出模块控制机械设备的电子系统、制造过程等控制模块。

可编程逻辑控制器广泛应用于当前的工业控制领域。在工业控制领域，可编程控制器控制技术的应用已经成为工业不可或缺的一部分。